Um die Gegenwart zu verstehen, ist es notwendig, sich mit den Prozessen auseinanderzusetzen, die in der Vergangenheit stattgefunden haben, weil dort die Grundlagen für die Entwicklungen gelegt worden sind, die heute unser Leben bestimmen. Eine wichtige Rolle kommt dabei den Archiven zu.

Ihre ursprüngliche Aufgabe war - und ist noch immer - die Verwahrung von Unterlagen, die bei der Arbeit von Ämtern und Behörden entstanden sind. Stadtarchive werden deshalb auch als das "Gedächtnis der Verwaltung" bezeichnet.

Im Laufe der Zeit ist ein weiterer Aspekt dazu gekommen: Man hat erkannt, dass die Nutzung dieser archivischen Unterlagen eine unverzichtbare Quelle bei der Erforschung historischer Themen ist - sei es die Entwicklung des Ortes, in dem man lebt, oder die Geschichte der eigenen Familie, in der man aufgewachsen ist.

Immer mehr Menschen suchen deshalb das Archiv auf: für die Durchführung wissenschaftlicher Forschungen und die Erstellung heimatgeschichtlicher Texte genauso wie für die Lösung schulischer Aufgaben oder die Verfolgung privater Anliegen.

Um auf diese Bedürfnisse besser reagieren zu können,werden im Archiv der Stadt Datteln neben dem klassischen Schriftgut der Verwaltung auch andere Informationsträger gesammelt wie Bild- und Tondokumente, Karten und Pläne, Druckschriften und Plakate, Zeitungen und Bücher. Entscheidend dabei ist, dass es einen Bezug zur Geschichte der Heimatstadt und der Region, in die sie eingebettet ist, gibt.

1989 hat das Land Nordrhein-Westfalen ein Archivgesetz erlassen, durch das festgelegt wurde, dass die Gemeinden für ihr Archivgut in eigener Zuständigkeit Sorge zu tragen haben, indem sie diese Unterlagen verwahren, erhalten, erschließen und nutzbar machen. Auch die Stadt Datteln hat zu diesem Zeitpunkt ihr Stadtarchiv neu begründet und baut es seitdem kontinuierlich zu einer modernen Dienstleistungseinrichtung aus.

• etwa 9.000 Akten der früheren Amtsverwaltung und der heutigen Stadtverwaltung (ab 1816),
• ca. 13.000 Fotos und 2.000 Dias mit den Schwerpunkten Stadtbild und Zeche Emscher-Lippe (ab 1900),
• ca. 350 Bände mit Zeitungen und 50 Aktenordner mit Zeitungsausschnitten (ab 1909, Dattelner Anzeiger, Nationalzeitung, Dattelner Morgenpost und Westdeutsche Allgemeine Zeitung),
• ca. 400 Bücher zur Geschichte der Stadt Datteln und des Vests Recklinghausen,
• ca. 20.000 Meldekarten, 120 Hausstandsbücher und alle Adressbücher sowie Abschriften von Kirchenbüchern